Charles Vargas est l'un des rares Apaches nés et élevés dans la réserve de San Carlos qui sont partis pour faire des études collégiales et travailler dans le monde extérieur. Cette expérience l'a aidé à reconnaître le trésor sur lequel il vivait depuis plus d'un siècle: la péridot .

Lorsque j'ai visité la réserve en 1997 avec Elana Verbin, alors rédactrice du magazine Colored Stone, Vargas nous a montré des histoires sur le péridot avec lequel il a grandi. Sa mère se souvenait d'avoir joué à des jeux pendant son enfance avec les petites pierres vertes éparpillées autour de la réserve. Personne ne leur accordait beaucoup d'attention, bien que les postes de traite locaux les achètent pour quelques centimes sur le dollar.

Après son retour à San Carlos, Vargas a commencé à exploiter le péridot et, en 1993, a lancé Apache Gems. San Carlos est depuis devenue l'une des principales sources mondiales de péridots de qualité gemme.

Lorsque le gouvernement américain a désigné une grande partie du centre de l'Arizona comme une réserve Apache en 1871, ils n'avaient aucune idée de la richesse minérale. L'argent et le cuivre y ont été découverts quelques années plus tard et le gouvernement a commencé à se réapproprier de vastes sections - y compris la zone dans le Globe voisin où est exploitée la très convoitée turquoise Sleeping Beauty.

Une partie de ces terres a été restituée à la réserve en 1972. La réserve de San Carlos couvre maintenant 1,82 million d'acres, environ la moitié de sa taille d'origine.

L'exploitation minière à San Carlos est toujours faite principalement par des pigistes avec pick and hammer. Lorsque j'ai pris ces photos pour accompagner l'histoire d'Elana, l'opération minière venait d'être transférée dans un nouvel emplacement sur Peridot Mesa. Quelques mineurs locaux travaillaient du côté du canyon avec un choix. Quelques mètres plus loin, une mère et son fils de 5 ans cueillaient les chips avec une fourchette de jardinage, remplissaient un pot de maçon et une cannette de Coca sciée avec des cailloux verdâtres qui seraient dégringolés en perles. Après quelques heures, elle a apporté le pot à Vargas. Il lui a remis 30 $ et elle est partie avec un sourire pour acheter de l'épicerie.

Vargas nous a dit qu'il encourageait cela et essayait d'amener les gens à venir directement chez lui afin que les étrangers ne cherchent pas à les escroquer, comme les commerçants le faisaient depuis des générations. Les gens de la réserve ne cherchaient pas à s'enrichir, expliqua-t-il, juste pour s'en sortir. «les bijoux fantaisie et les pierres précieuses ne sont pas considérés comme des biens précieux, mais comme une miche de pain ou une boîte de couches», nous a-t-il dit.

À l'époque, les anciens tribaux s'inquiétaient de perdre le contrôle de la mine et Vargas travaillait dur pour garder les profits sur la réserve. Il y a dix ans, lors du dernier recensement, San Carlos était l'une des réserves les plus pauvres des États-Unis, avec près de 59% de ses habitants vivant en dessous du seuil de pauvreté. Vargas craignait que la dépendance de la tribu vis-à-vis des subventions gouvernementales n'amène les Etats-Unis à réclamer une partie de ses opérations minières.

Treize ans plus tard, Vargas gère toujours Apache Gems et seuls les membres de la tribu San Carlos sont autorisés à exploiter la Peridot Mesa. Vous pouvez trouver des bracelet et  collier Apache Gems dans des galeries et des musées, y compris le Heard Museum à Phoenix, Autry National Center à Los Angeles, et propre centre culturel de la réservation .

Grâce à Vargas, beaucoup de gens sur la réserve de San Carlos sont maintenant des lapidaires formés avec une solide compréhension de la géologie. Pourtant, la richesse individuelle n'est toujours pas très appréciée. "Vous pourriez dire à quelqu'un qu'il y a du bague saphir là-bas dans ce sol et les pierres vont pour 10 000 $ le carat et ils diraient" c'est propre, "nous a-t-il dit.

Sapphire avait été trouvé sur la propriété peu de temps avant et Vargas était plein d'espoir que plus était en route. Mais alors que beaucoup d'autres gemmes sont apparues, y compris l'opale et, plus récemment, l'agate de feu, le péridot reste le pain et le beurre de la tribu.

Peridot Mesa produit principalement de petites pierres avec une bonne couleur jaune-vert - le genre qui se vendent entre 97 $ et 175 $ par carat ces jours-ci, selon la dernière édition de Colored Gemstone d'Antoinette Matlins.